Gdy pojechał zobaczyć odnalezioną papugę, szybko przekonał się, że rzeczywiście patrzy na swojego dawnego pupila. Największe zaskoczenie miało jednak nadejść dopiero po chwili.
Papuga zniknęła bez śladu
Nigel od lat mieszkał z Darrenem Chickiem, Brytyjczykiem, który osiedlił się w Torrance w Kalifornii. Jak wiele afrykańskich żako, wyróżniał się niezwykłą inteligencją i szybko nauczył się naśladować ludzką mowę. Z czasem zaczął mówić po angielsku z charakterystycznym brytyjskim akcentem swojego właściciela. Każdy, kto odwiedzał ich dom, zwracał na to uwagę. Darren wspominał później, że znajomi często nie mogli uwierzyć, jak wiernie papuga odtwarzała jego sposób mówienia.
W 2010 roku doszło do zdarzenia, którego właściciel obawiał się od dawna. Nigel wydostał się z domu i odleciał. Darren natychmiast rozpoczął poszukiwania. Rozwieszał ogłoszenia w okolicy, pytał sąsiadów, kontaktował się z lokalnymi schroniskami dla zwierząt i sprawdzał każdą informację o odnalezionych egzotycznych ptakach. Szczególną nadzieję dawało mu to, że jego papuga była wyjątkowo charakterystyczna. Nie tylko należała do rzadko spotykanego gatunku, ale potrafiła mówić z wyraźnym brytyjskim akcentem, co mogło ułatwić jej rozpoznanie.
Mimo wielu prób nie udało się odnaleźć żadnego śladu Nigela. Mijały kolejne tygodnie, później miesiące i lata. Darren coraz częściej brał pod uwagę, że papuga mogła nie przeżyć. Afrykańskie żako hodowane w domach nie są przystosowane do samodzielnego życia na wolności przez dłuższy czas. Jeśli nie trafią pod opiekę człowieka, ich szanse na przetrwanie szybko maleją. Z tego powodu właściciel z czasem przestał wierzyć, że jeszcze kiedykolwiek zobaczy swojego pupila.
Przełom nastąpił dopiero jesienią 2014 roku. W Torrance odnaleziono afrykańskiego żako, którym zaopiekowała się Julissa Sperling, właścicielka salonu pielęgnacji psów. Kobieta wiedziała, że egzotyczny ptak nie powinien pozostawać bez opieki, dlatego przekazała go lekarz weterynarii Teresie Micco. Początkowo wydawało się, że ustalenie właściciela będzie niemożliwe. Papuga miała wszczepiony mikroczip, jednak nie był on zarejestrowany w żadnej dostępnej bazie. Teresa Micco nie zrezygnowała. Sprawdziła numer obrączki znajdującej się na nodze ptaka, przeanalizowała dokumentację sklepu zoologicznego, z którego pochodził i krok po kroku odtworzyła jego historię. Dzięki temu, po ponad czterech latach udało się dotrzeć do Darrena Chicka i przekazać mu wiadomość, że Nigel żyje.
Spotkanie po latach
Darren Chick pojechał odebrać papugę bez większych oczekiwań. Po ponad czterech latach od zaginięcia trudno było uwierzyć, że odnaleziony ptak rzeczywiście okaże się Nigelem. Wystarczyło jednak jedno spojrzenie, by rozwiać wszelkie wątpliwości. Charakterystyczne upierzenie, zachowanie i wygląd nie pozostawiały miejsca na pomyłkę. Nigel żył, był w dobrej kondycji i nie sprawiał wrażenia zwierzęcia, które przez lata musiało walczyć o przetrwanie na wolności.
Największe zaskoczenie przyszło chwilę później. Darren odezwał się do swojego pupila, spodziewając się, że usłyszy znajome angielskie słowa wypowiedziane z charakterystycznym brytyjskim akcentem. Zamiast tego papuga zaczęła mówić głównie po hiszpańsku. Powtarzała zwroty, których właściciel nigdy jej nie uczył, a wśród najczęściej wypowiadanych słów pojawiało się również imię "Larry". Dawny brytyjski akcent, z którego Nigel był znany przed zaginięciem, niemal całkowicie zanikł. Darren przyznał później, że właśnie ta chwila zaskoczyła go bardziej niż samo odnalezienie papugi.
Już podczas pierwszego spotkania było jasne, że Nigel nie spędził ostatnich lat samotnie. Papuga była zadbana, oswojona i spokojnie reagowała na obecność ludzi. Nic nie wskazywało na to, by przez ponad cztery lata żyła na wolności. Dla właściciela był to pierwszy sygnał, że ktoś musiał się nią opiekować przez dłuższy czas.
Odpowiedź pojawiła się dopiero po nagłośnieniu historii przez amerykańskie media. Do Darrena zaczęły zgłaszać się osoby, które mogły wyjaśnić, co działo się z papugą po jej zaginięciu. Z przekazanych informacji wynikało, że Nigel trafił do hiszpańskojęzycznej rodziny pochodzącej z Gwatemali. Nowi opiekunowie nie wiedzieli, do kogo należy ptak, dlatego zatrzymali go u siebie. Z czasem nadali mu nawet nowe imię – Morgan. Według relacji cytowanych przez amerykańskie media, inspiracją miała być papuga widniejąca na etykiecie rumu Captain Morgan.
Nigel przez kilka lat niemal bez przerwy słyszał rozmowy prowadzone po hiszpańsku. Afrykańskie żako uczą się przede wszystkim poprzez codzienny kontakt z ludźmi i z łatwością naśladują słowa, które regularnie słyszą. Specjaliści wyjaśniali, że papuga nie "zapomniała" języka angielskiego. Po prostu przystosowała się do nowego otoczenia i zaczęła używać języka dominującego w domu, w którym mieszkała. Właśnie dlatego podczas spotkania z Darrenem wypowiadała hiszpańskie zwroty, a jej charakterystyczny brytyjski akcent stał się znacznie mniej wyraźny niż przed zaginięciem.
Dla właściciela coraz bardziej oczywiste stawało się również coś jeszcze. Nigel przez ponad cztery lata nie tylko nauczył się nowego języka. Zdążył także przywiązać się do ludzi, którzy otoczyli go opieką po zaginięciu. To właśnie ta świadomość sprawiła, że Darren musiał podjąć decyzję, o której wcześniej nawet nie myślał. Zamiast cieszyć się z odzyskania ukochanego pupila, zaczął zastanawiać się, co będzie dla niego najlepszym rozwiązaniem.
Najtrudniejsza decyzja po latach rozłąki
Darren Chick przez ponad cztery lata marzył o tym, by jeszcze kiedyś zobaczyć Nigela. Kiedy to wreszcie się udało, szybko zrozumiał, że historia nie zakończy się tak, jak wyobrażał ją sobie od dnia zaginięcia papugi. Zwierzę było zdrowe, zadbane i wyraźnie przyzwyczajone do życia w nowym otoczeniu. Zachowanie Nigela wskazywało, że przez lata stworzył silną więź z ludźmi, którzy się nim opiekowali.
Choć z prawnego punktu widzenia Darren pozostawał właścicielem papugi, zaczął zastanawiać się, czy ponowne zabranie jej do domu rzeczywiście byłoby najlepszym rozwiązaniem. Wiedział, że afrykańskie żako należą do ptaków wyjątkowo inteligentnych i mocno przywiązujących się do swoich opiekunów. Kolejna zmiana otoczenia mogła być dla Nigela źródłem niepotrzebnego stresu.
Po rozmowach z osobami zaangażowanymi w odnalezienie papugi, Darren podjął decyzję, która dla wielu okazała się zaskakująca. Uznał, że dobro zwierzęcia jest ważniejsze niż własne pragnienie odzyskania ukochanego pupila. Zgodził się, aby Nigel pozostał z rodziną, która opiekowała się nim przez ostatnie lata i którą papuga zdążyła uznać za swój dom.
Historia Nigela szybko obiegła media na całym świecie. Opisywały ją m.in. BBC, "The Guardian", "The Independent", ABC News Australia i "The Washington Post". Dziennikarzy najbardziej zaciekawiło nie tylko odnalezienie papugi po ponad czterech latach od zaginięcia, ale również niezwykła zmiana jej zachowania. Nigel, który przed ucieczką mówił po angielsku z brytyjskim akcentem, po latach posługiwał się głównie językiem hiszpańskim – efektem życia w zupełnie innym środowisku.
Eksperci zwracali uwagę, że przypadek Nigela nie świadczy o utracie pamięci. Afrykańskie żako uczą się przez całe życie, a ich sposób komunikacji zmienia się wraz z otoczeniem. Długotrwały kontakt z nowymi opiekunami sprawił, że papuga zaczęła naśladować język, który słyszała każdego dnia. To kolejny dowód na niezwykłe zdolności poznawcze tego gatunku, uznawanego za jeden z najbardziej inteligentnych w świecie ptaków.
Choć od odnalezienia Nigela minęło już wiele lat, jego historia wciąż pozostaje jedną z najbardziej niezwykłych opowieści o zaginionych zwierzętach. Rozpoczęła się od ucieczki z domu w 2010 roku, a zakończyła jesienią 2014 roku w sposób, którego nikt nie przewidział. Darren Chick odzyskał swojego pupila, ale ostatecznie zdecydował, że nie będzie zmieniał życia papugi po raz kolejny. Zamiast zabrać ją do siebie, pozwolił jej zostać tam, gdzie przez cztery lata znalazła bezpieczeństwo i nowy dom.
Źródła:
https://www.independent.co.uk/news/weird-news/parrot-returns-to-british-owner-speaking-spanish-four-years-after-disappearing-9793170.html
https://www.abc.net.au/news/2014-10-14/lost-talking-parrot-returns-speaking-spanish/5811316
https://www.bbc.com/news/world-us-canada-29612043
https://www.theguardian.com/lifeandstyle/2014/oct/17/missing-parrot-british-accent-speaking-spanish-california
https://www.washingtonpost.com/lifestyle/kidspost/missing-parrot-returns-four-years-later-speaking-a-new-language/2014/10/14/64b42108-53a7-11e4-892e-602188e70e9c_story.html
https://mymodernmet.com/missing-parrot-speaking-spanish/
https://www.iflscience.com/a-parrot-named-nigel-with-a-british-accent-went-missing-it-showed-up-four-years-later-talking-spanish-82270
https://www.bbc.com/news/world-us-canada-29612043
